Cuando hablamos toxicología ambiental nos estamos refiriendo al estudio de los efectos que los venenos naturales o fabricados tienen sobre los organismos vivos. Estos venenos también llamados tóxicos -sustancias que tienen efectos nocivos en nuestro cuerpo- pueden entrar en contacto con nosotros a través de: la respiración, el consumo de alimentos contaminados o por contacto directo a través de nuestra piel. Cada vez estamos más expuestos a estos contaminantes consecuencia de la industrialización. El uso de sustancias tóxicas en los diferentes tipos de industrias nos exponen con más frecuencia a enfermedades crónicas y mortales disminuyendo dramáticamente la calidad de vida.
Principales tóxicos ambientales
Los tóxicos ambientales más conocidos son: los metales pesados, los PCBs, pesticidas y DDT. Los metales pesados se derivan principalmente de actividades industriales. Los metales pesados son elementos químicos con propiedades metálicas y de acuerdo a su peso atómico, densidad o incluso su nivel de toxicidad son considerados “pesados”. Estos metales pueden ser: esenciales y no esenciales. Los primeros forman parte de moléculas dentro de nuestro organismo como por ejemplo enzimas, es decir son metales que están asociadas a funciones biológicas específicas. Los metales no esenciales son aquellos sin función biológica aparente o conocida.
Metales pesados esenciales y no esenciales
Una investigación reciente sobre la fisiología y bioquímica de los metales pesados categoriza dentro de los metales pesados esenciales: el hierro, cobalto, cromo (en forma de Cr3+), molibdeno, manganeso, cobalto, níquel, cobre, zinc, boro y selenio. Este grupo representan metales que son beneficiosos para la salud a diferencia de los metales no esenciales como: cromo (en forma de Cr6+), plomo, mercurio y cadmio, que resultan tóxicos para el cuerpo al bloquear procesos biológicos vitales para el mantenimiento de la salud.
Toxicología ambiental: BPCs
Por otro lado, los BPCs (Bifenilos policlorados), son de naturaleza orgánica artificial, es decir, son moléculas compuestas por carbono pero creadas artificialmente, las cuales resultan comunes en prácticas comerciales e industriales. Estos compuestos se encuentran comúnmente en los sistemas acuáticos y se acumulan en los tejidos de los peces y mamíferos marinos, resultando potencialmente nocivo para quienes consuman estos organismos. Los PCBs se emplean en la fabricación de aparatos eléctricos, tinturas, entre otros, y pueden ser liberados al medio ambiente a través de la incineración de vertederos.
Pesticidas y DDT
Adicionalmente están los pesticidas (insecticidas y herbicidas) y los DDT (insecticida organoclorado). Ambos son muy usados en cultivos para control y mitigación de plagas y aunque los DDT están prohibidos en algunos países, se conoce la escasa biodegradabilidad que estos tienen, siendo una amenaza para la salud humana y de los ecosistemas, incluso tiempo después de ser empleado. Se ha demostrado que estos componentes se acumulan no solo en los tejidos animales sino además en el suelo, alterando las propiedades del mismo.
Respecto a esto último, los pesticidas una vez que son usados, pasan al suelo y atraviesan procesos de degradación y formación de nuevos productos, que pueden alcanzar a ser más persistentes, móviles e incluso más peligrosos que los compuestos originales o de partida. Por otro lado, los compuestos solubles pueden desplazarse por escorrentía superficial, por erosión a través del suelo, y los compuestos insolubles poco volátiles y poco degradables quedan atrapados en el suelo permaneciendo en el mucho tiempo.
Toxicología ambiental y salud pública
La contaminación de las aguas, suelos, aire, alimentos y el calentamiento global, son una amenaza real para la salud pública. En el momento que se cruzan la salud pública con la contaminación ambiental surge la salud pública ambiental. Esta se refiere a los factores ambientales que influyen física, química y biológicamente en la salud humana. Por ejemplo, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS) cerca de 30 mil personas mueren por año a causa del consumo de agua contaminada por tóxicos ambientales. Esto es sólo por consumo de agua en mal estado, sin mencionar los efectos por contaminación de los suelos y el aire. La toxicología ambiental repercute en forma negativa en muchos aspectos.
Ahora bien, los efectos que los diferentes tóxicos ambientales tienen sobre la salud humana resultan diferenciales, siendo los niños y embarazadas los grupos más vulnerables. Está demostrado el impacto negativo que estos metales tienen sobre el desarrollo infantil e incluso cómo el efecto varía de acuerdo a la etapa de vida del individuo, siendo diferente en la infancia versus a la edad adulta por ejemplo.
“casi la mitad de los 2 millones de vidas perdidas por exposición a productos químicos conocidos se debieron a la exposición al plomo” (OMS, 2021)
Una publicación reciente de la OMS calcula que “casi la mitad de los 2 millones de vidas perdidas por exposición a productos químicos conocidos se debieron a la exposición al plomo”. Este organismo considera que el plomo representa una gran preocupación para la salud pública. Es frecuente que las actividades industriales pongan en riesgo la salud pública y sus efectos pueden llegar a perdurar en el tiempo. La exposición a metales pesados ha sido asociada a una gran variedad de enfermedades como: alteraciones psicológicas, abortos espontáneos, problemas renales, alteraciones del sistema nervioso, sistema inmune, alergias, problemas dérmicos, respiratorios, diferentes tipos de cáncer, entre muchas otras.
Toxicología ambiental y ecotoxicología
Los tóxicos no sólo afectan la salud humana sino también la de los ecosistemas, alterando la estructura y dinámica de las poblaciones y comunidades y con ello el funcionamiento de los mismos. La disciplina encargada de evaluar el impacto de estos tóxicos sobre los ecosistemas es la ecotoxicología ambiental, siendo una subdisciplina de la toxicología ambiental. El enfoque de estas disciplinas es principalmente evaluador de los impactos o de los efectos sobre los organismos, salud pública y de los ecosistemas.
Toxicología ocupacional
No obstante, la exposición ocupacional a tóxicos también es una realidad y un problema. Es frecuente la exposición a sustancias tóxicas en muchas profesiones desconociendo los riesgos que esto conlleva a nuestra salud a corto o largo plazo. La toxicología ocupacional (subdisciplina de la toxicología) tiene un enfoque preventivo, buscando a través de la vigilancia de los trabajadores que están expuestos a sustancias nocivas, actuar a tiempo y de forma adelantada a los daños.
Existen riesgos variables de intoxicación por sustancias nocivas de acuerdo no sólo al nivel de exposición sino la ocupación que desempeña la persona. Algunas ocupaciones relacionadas a la medicina, la agricultura, la industria petroquímica, la mecánica, la minería, textiles, fabricación de plásticos, son algunos ejemplos de exposición a sustancias nocivas. El daño o grado de exposición a tóxicos varía entre cada ocupación. Asegurar la salud y seguridad en el trabajo así como la adecuada gestión ambiental es fundamental y dependiendo del país donde se encuentre operando la organización, esta es responsabilidad de la empresa o del estado. En nuestro portal pueden revisar diferentes cursos asociados a la consultoría ambiental que te pueden ser de gran utilidad y ayuda en tu organización. Te invitamos a revisar si tienes algún riesgo de intoxicación por sustancias nocivas y tomar acciones preventivas ante daños a tu salud.
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