El biodiesel es un bio-combustible sintético líquido y renovable y como tal, se lo considera un aliado contra el cambio climático. Puede ser elaborado a partir de cualquier aceite vegetal (girasol, soja, algodón) y mezclado con gasoil de petróleo en cualquier proporción, sin que haya que realizar ninguna modificación en el motor diésel para que funcione. Daremos algunos principios del proceso químico que da origen al combustible en esta nota
Se lo considera un alternativo a otros combustibles líquidos con importante capacidad de ahorro de emisiones de dióxido de carbono (CO2) cuando es utilizado en reemplazo o mezclado con combustibles derivados del petróleo. Utilizar biodiésel en la mezla de otro combustible fósil, es tambien un avance, por más que la predominancia sea del fósil.
Su color va entre el marrón y el dorado oscuro, según la materia prima, y puede ser usado, en efecto, como combustible en motores de compresión o motores diésel. Se comenzo a utilizar a principios del siglo XXI y continua la expansión del biodiésel a partir de aceites vegetales.
Origen del biodiesel
Químicamente, se describe como un conjunto elementos orgánicos de ésteres monoalquílicos de acidos grasos. Su valor calorífero ronda los 27 megajulios por litro (MJ/l), pero la estimación varía según lo que se haya usado en su proceso de fabricación. La densidad es menor que la del agua: 0,8 g/cm3.
El origen del biodiésel data de principios del siglo XX en Suiza, cuando se lo intentó utilizar como combustible a través de aceite de maní. Ruldolph Diesel, ingeniero europeo inventor del carburante que lleva su nombre, escribió en 1913: “El uso de aceites vegetales puede convertirse en un combustible tan importante como el petróleo o el carbón”.
El impacto ambiental del biodiesel es un asunto polémico. Entre quienes lo cuestionan, hay quienes creen que categorizar al biodisel como bio-combustible es incorrecto. En efecto, si bien su utilización representa beneficios en términos de emisión de gases contaminantes, su producción también puede requerir deforestación de bosques y expansión desmedida de instalaciones agrícolas. También de desplazamientos de cultivos. Por esta razón, algunos proponen sacarle el elemento “bio” y categorizarlo como “agrodiesel”, “gasoil B” o “gasoil agrícola”.
Como se obtiene el biodiésel
La producción de este combustible es el resultante de una mezcla. En efecto, se necesita cruzar metanol con aceite vegetal y debe haber un catalizador apropiado. La reacción química es la que da respuesta final a que es el biodiésel. También se obtiene glicerol, previa decantación de ambos componentes luego de unas 12 horas.
Algunos de los aceites que pueden utilizarse en su fabricación están:
- Aceite vegetal usado (por ejemplo en frituras). Además de ser un recurso económico es una forma de reciclado.
- Aceite de origen vegetal nuevo. Lo más usado es el biodiesel a partir de aceite de soja. Se usa tambien aceite de colza. El primero es el que más se utiliza en Estados Unidos (y en Argentina).
- Algas. Se pueden usar para su crecimiento materiales cloacales sin necesidad de generar un mayor impacto agrícola.
- Grasa animal. De gallina, de cerdo o de subproductos provenientes del omega 3 del pescado.
En lo que a conveniencia de uso de grasa animal refiere, no se considera eficiente criar animales terrestres o acuáticos sólo por su grasa. Sí se justifica su uso en caso de un subproducto. El uso de elementos naturales como aceites vegetales o grasas animales, es parte de un proceso con potencial sustentable mayor al combustible fósil.
Proceso con aceite reutilizado
Referentes de la industria del biodiésel sugieren que los aceites usados son los mejores, dado su valor por sí mismos y por lo que representan en términos de reutilización de recursos. Sin embargo, su disponibilidad no tiene escala en comparación con otros combustibles, por lo que no es una opción muy utilizada.
Así y todo, existen experiencias de éxito que merecen reconocimiento. En lugares de México donde se ha acelerado mucho el crecimiento de la población, como en la Península de Yucatán, ha habido una disparada en la demanda de alimentos fritos que generan grandes cantidades de aceite vegetal usado. En condiciones normales, estos aceites serían desechados al suelo o a fosas sépticas, lo que generaría un impacto ambiental. Pero un instituto tecnológico estudió cómo encontrar una solución y en la zona de Puerto Progreso realizó un trabajo singular: recolectó aceite usado y produjo biodiésel a través de la transesterificación, lo que dio un resultado de rendimiento del orden del 70 por ciento.
Producción de biodiesel con aceite recuperado
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Para qué se usa
Entre los usos más habituales y que da mejor respuesta a que es el biodiesel está el de ser combustible sustituto del diésel en los motores de ese tipo. Aun así, también el de ser utilizado mezclado en proporciones de 5, 10, 20 por ciento o más con diésel tradicional o gasóleo obtenido del petróleo. El biodiésel en la mezca con diesel tradicional no desmerece su uso, y es muy útil para elevar la demanda de biodiesel, haciendo más sencilla y competitiva su producción a gran escala.
El biodiesel es, en efecto, el efecto de una reacción conocida como transesterificación, que es la estructura de los triglicéridos transformada. Como tal, puede ser usado solo o combinado con diésel derivado de petróleo, sin necesidad de hacer mayores cambios en las máquinas diésel tradicionales.
Como beneficio adicional está que se degrada unas cuatro veces más rápido que el diésel proveniente del petróleo y que además de permitir el reciclado de aceites y grasas usados, sirve como lubricante en motores. Por otro lado, es de fácil manejo y almacenamiento.
Ventajas y desventajas del biodiesel
Una vez definido que es el biodiesel conviene establecer cuáles son sus ventajas e inconvenientes. Entre las primeras, se destacan las siguientes:
- Disminuye en forma relevante las emisiones de vehículos, en especial de monóxido de carbono e hidrocarburos volátiles.
- Puede ser una alternativa de uso de suelo en zonas agrícolas abandonadas.
- Representa un ahorro de entre 25 y 80 por ciento de emisiones de CO2 en comparación con combustibles derivados de petróleo.
- No tiene elementos de azufre.
- Suma una alternativa productiva más para el uso de las tierras. En épocas donde existen grandes vaivenes de precios internacionales, una opción más de producción puede evitar fenómenos de erosión y desertificación. Igualmente, sostenemos que para producciones a pequeña escala utilizar aceites usados en otros procesos, recuperarlos, constituye la opción más sostenible.
Ente las desventajas, están:
- Implica explotar tierras para plantaciones utilizadas en la fabricación de biodiesel puede ser causante de deforestación. Ocurrió en Malasia a principios de 2000 con palmas de aceite. También en Sumatra y Borneo, donde enormes superficies de bosque fueron taladas, afectando parques nacionales y animales en peligro de extinción como orangutanes, rinocerontes y panteras. Todo para producir palma de aceite.
- Tiene aproximadamente un cinco por ciento menos de capacidad energética en comparación con el diésel que proviene del petróleo.
- Su rendimiento promedio en lo que hace a oleaginosas (maní, girasol, soja) se aproxima a los 900 litros de biodiesel por hectárea cosechada. Esto lo hace poco propicio para regiones con escasa superficie cultivable.
Biodiesel en el mundo
Desde comienzos de 2000 la producción y consumo de este producto en el mundo creció de manera muy importante y dio otro tipo de respuesta a que es el biodiesel hoy. Entre los mayores impulsores están la Unión Europea, con base en aceites de colza y reciclados, Estados Unidos (soja), Brasil y Argentina (ambos también a través de soja) e Indonesia y Malasia, con aceite de palma. Se debe medir el impacto ambiental de cada fuente de materia prima, para conocer que tan respetuoso con el medio ambiente es el uso del biodiesel según que se use para su producción.
El mercado del biocombustible está muy vinculado al impulso político y la mirada ambiental de los países en los que se decide producirlo y a si existen aranceles sobre este producto o no. También a qué aceites beneficia en detrimento de otros. Por ejemplo, en los últimos la Unión Europea desarrolló medidas que perjudicaron al que proviene de aceite de palma y soja en el corto plazo y al de colza en el mediano plazo. Pero las decisiones políticas con relación al biodiesel son muy propensas al cambio. Bélgica, por ejemplo, es un país que lo ha impulsado, lo que lo ha hecho destacarse como importante productor de biocombustible en plantas de Total y Cargill.
Biodiesel en Argentina
Argentina es otro país donde también se observa un crecimiento en la producción del biodiésel. La actividad atrajo a inversores extranjeros debido a la creciente demanda internacional y generó movimientos en el ya de por sí relevante sector oleaginoso del país.
Este combustible en Argentina se produce exclusivamente a partir de aceites vegetales; en concreto de soja, que es su única materia prima. Se obtienen aceites concentrados y harinas proteínicas, luego de cuya transesterificación resulta el biocombustible. En torno a 2007 el sector surgió como algo completamente nuevo y representó un agregado de valor a la cadena productiva soja/harina-aceite de soja que es tan relevante en la economía del país.
Así, avanzar en la generación de combustibles renovables en desmedro de los que se obtienen a partir de petróleo no sólo supone disminuir en contaminación, sino en extracción. Biocombustibles como el biodiesel, aún con sus desventajas, pueden lograr importantes beneficios ambientales, nuevos puestos de trabajos verdes y un crecimiento de una industria que en países como Argentina, donde hay una gran tradición agrícola preexistente, puede llegar a ser protagonista.
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