Los materiales ecológicos son aquellos que minimizan el impacto ambiental respecto de su alternativa convencional. Son materiales cuyas características físico-químicas y de proceso productivo los convierten en una mejora a nivel técnico en cuanto a su desempeño. Foto de portada extraída de Freepik..
Son materiales amigables con el medio ambiente tanto en su fabricación, transporte, uso y desecho, si es que lo tuviera; pero también amigables con la población por su inocuidad o los beneficios que aporta.
Son el resultado de procesos de investigación e innovación tecnológica como así también de la reivindicación de antiguas prácticas como es el caso del barro en la arquitectura sustentable.
Propiedades de los materiales sustentables
Para ser considerados ecológicos, deben cumplir algunos de los siguientes criterios:
- ser de origen natural, de materiales reciclados o de fuentes sostenibles
- tener bajo requerimiento de consumo energético para su producción y uso
- tener larga vida útil
- ser posible de reciclar o reutilizar
- ser inocuo y libre de contaminantes potenciales
- requerir poco o nulo mantenimiento
- generar bajas emisiones de gases de efecto invernadero
- tener baja huella hídrica en toda su trazabilidad
- ser socialmente responsable en cuanto las condiciones de producción
- tener un costo accesible
Tipos de materiales ecológicos
Podemos clasificarlos según su origen y final de vida útil en:
– Materiales biodegradables: en esta categoría entran aquellos que pueden ser descompuestos por microorganismos o degradados por factores ambientales en un corto período de tiempo. Ej: bolsas de bioplástico de almidón que se disuelven en el agua.
- Materiales reciclados: se utilizan como materia prima para otros productos. Un ejemplo son los impermeabilizantes ecológicos producidos con caucho de llantas en desuso.
- Materiales reutilizables: aquellos materiales que pueden ser usados nuevamente con el mismo fin como es el caso de las botellas de gaseosa de vidrio retornables que vuelven al circuito de llenado y venta una y otra vez.
Ejemplos de materiales sostenibles naturales
- Algodón orgánico: planta cultivada en condiciones sustentables, libre de agroquímicos como herbicidas o fertilizantes sintéticos.
- Bambu: planta en forma de caña hueca que se utiliza principalmente por su bajo requerimiento de agua y fertilizantes, y una alta tasa de crecimiento.
- Corcho: material extraído del árbol Quercus suber. Es un producto durable, flexible y de fácil utilización con grandes propiedades aislantes.
- Mycelium: estructura producida por hongos que puede ser utilizada para crear ladrillos u otros elementos de diversas formas.
- PLA: bioplástico obtenido de la fermentación del maíz, yuca o caña de azúcar. De gran versatilidad para fabricar tanto productos rígidos como flexibles.
Ejemplos de materiales reciclados
- Papel reciclado: se produce con restos de la industria o papel que alcanzó su vida útil. Este producto colabora en gran medida con la conservación de bosques y reduce los costos y la energía requerida en la producción de papel.
- Algodón reciclado: al igual que el anterior, puede producirse con restos del proceso productivo, o de tejidos que se encuentran al final de su vida útil.
- RPET: consiste en la variante reciclada del PET, el principal plástico utilizado para fabricar botellas y otros envases. Ha ganado lugar en el mercado por ser un material muy versátil,de fácil producción y bajo costo.
¡Larga vida a los desechos!
Muchas industrias en la actualidad se encuentran buscando alternativas para alcanzar la tan deseada meta de reducir la contaminación existente en el mundo y poder así aspirar a una mejora en la calidad del ambiente que nos rodea.
Algunas de estas innovaciones consisten en utilizar como materia prima aquellos saldos de industrias de gran envergadura que hasta la actualidad no tenían un uso específico. Algunos de ellos son:
- desechos de cáscaras de café: entre otras cosas se están fabricando vasos y tasas
- semillas de la industria alimenticia: por ejemplo hueso de aguacate como bioplásticos
- ceniza caña de azúcar: para producir hormigón ecológico con excelentes resultados
¿Papel de piedra? ¿Un nuevo integrante de los materiales ecológicos?
Este nuevo material es un claro ejemplo de las innovaciones que están ocurriendo estos años en torno al diseño industrial. Junto con el papel de hojas secas de los árboles, se convirtió en una de las soluciones al problema de la deforestación.
Este material también conocido como papel mineral, es un material sostenible ya que se produce con piedras naturales, sin uso de celulosa y con bajo consumo de agua y energía. Lo que lo hace ventajoso en comparación con el papel convencional.
En sintonía con este material, encontramos otros como el cemento ecológico, de piedra caliza obtenida de microalgas. Se que se trata de un aglomerante producido con residuos naturales, resistente y de gran duración. Este material, es un gran salto tecnológico considerando que se utilizan millones de toneladas de cemento a nivel mundial anualmente, y su producción es una
fuente importante de emisiones de dióxido de carbono, representando casi el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero globales.
Usos de los materiales sustentables
La variabilidad y versatilidad de los materiales ecológicos, permite que sean adoptados en todas las industrias conocidas. Actualmente podemos observar en el dia a dia muchas de sus aplicaciones:
- DISEÑO INDUSTRIAL: están presentes en todo tipo de objetos, desde vajilla hasta merchandising empresarial. Pueden producirse piezas de todos los tamaños y con todos los usos posibles. Desde paraguas hasta lámparas.
- MODA: la moda sostenible es otra de las tendencias a nivel mundial que están dando el ejemplo en reutilización de desechos. Algunas marcas de primera línea, se encuentran produciendo exclusivamente con tejidos hechos con plásticos retirados del océano. Otras, creando piezas con materiales vírgenes, pero de origen orgánico de plantaciones sostenibles. Además, se están creando y diseñando nuevos productos como cuero ecológico a partir de hongos o frutas, en reemplazo de los derivados del petróleo. La ropa ecológica es vegana, orgánica y promueve condiciones de trabajo dignas.
- DISEÑO INTERIOR: es otra de las industrias atravesadas por la sostenibilidad que busca diseños más armónicos. Entre los materiales ecológicos para muebles encontramos maderas, mimbre y otros tejidos naturales. A la vez que se están adaptando materiales provenientes de otras industrias como tapas de botellas PET para producir piezas de gran y pequeño porte como veladores o mesas. En ambos casos, reduciendo el consumo de agua y energía y evitando la deforestación o degradación ambiental en su producción. Por esto y mucho más, el mobiliario ecológico, llegó para quedarse.
Construcción ecológica
De la mano de la arquitectura, la industria de la construcción también se fue adaptando a los nuevos tiempos. Siendo una de las grandes contaminantes, actualmente está utilizando una amplia variedad de materiales de construcción ecológicos que minimizan el impacto ambiental y en algunos casos mejoran la calidad de vida de quienes habitan los espacios. Podemos mencionar entre otros pinturas ecológicas a base de proteínas, ladrillos ecológicos, madera, barro, paneles constructivos fabricados a partir de desechos, vidrio reciclado y celulosa como aislante ecológico de excelentes resultados y libre de tóxicos.
Entre los materiales de construcción sostenibles más utilizados encontramos paneles de madera reciclada como OSB y barro cocido. Y para la fachada, existen diversas opciones de acuerdo a los gustos y necesidades de cada propietario. Podemos optar por materiales que no contaminen como el corcho o maderas recicladas, incluso hay quienes realizan muros o techos verdes para colaborar con la climatización del hogar. Afortunadamente, existen muchas alternativas ecológicas de construcción. Mirá una nota enfocada en el tema aquí:
Arquitectura sostenible: Viviendas amigables con el medio ambiente
El diseño determina el consumo de materiales y el desempeño de una estructura habitacional. Orientación, distribución y dimensiones son condicionantes para optimizar el rendimiento energético. Si buscamos una mejora en nuestra calidad de vida podemos utilizar materiales locales como así también productos convencionales en su versión ecológica como aislantes, selladores o impermeabilizantes. Puede que al principio la inversión resulte mayor, pero a largo plazo, el costo es menor y los resultados ampliamente satisfactorios, como es el caso de la aislación que reduce significativamente el costo energético.
Los beneficios de las viviendas ecológicas son muchos. Pero entre los más considerables están la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, escasa o nula contaminación de agua, aire y suelo respecto de la construcción tradicional, y un menor impacto en la biodiversidad.
Sellos de calidad y certificación de materiales ecológicos
Existen algunos sellos a nivel nacional e internacional que permiten identificar aquellos materiales ecológicos que cumplen con estas características con el objetivo de garantizar al consumidor un acceso a los materiales sustentables. Es importante conocerlos para poder hacer un consumo eficaz de materiales ecológicos de acuerdo a nuestras necesidades.
Entre los sellos existentes a nivel mundial podemos encontrar aquellos que certifican:
- origen orgánico
- origen sustentable por reforestación
- materia prima reciclada
- material libre de pesticidas, fertilizantes y productos transgénicos
- producto libre de contaminantes
- material de bajo consumo de agua o energía
- producto bajo normas de calidad ambientales